在基督教史上，时时有运动发生，但不给这运动叫什么响亮的名号，只求重振初期教会的理想与信仰。十九世纪初期，在英国崛起的一个运动，也出现在欧洲大陆上的瑞士、德国和其他国家。人们把他们叫做“朴茨茅斯弟兄会”(Plymouth Brethen)，因为那时英国的朴茨茅斯是个著名的城市，弟兄会自己不要任何特殊称号。

        创办人主要是圣公宗福音主义者，他们觉得布道工作做得不彻底。其中也有不顺从国教者，他们不喜欢当时不顺从国教教义中的某些点。

        创建人对教会的分裂情况都深表关切。他们要用简单的圣餐仪式，作为信徒间不分宗派的交通方式；同时注重信徒皆为祭司，因此会内不设教阶。他们盼望基督不久将再临，并坚守圣经真理。他们轻看这个世界的财富、欢乐和地位。他们最早的领袖强烈信仰加尔文教义，热心传道。不久他们发展了一种与众不同的崇拜仪式和教会生活。

        弟兄会从开头就有两个不同的重点。他们，例如达尔比(J.N. Darby)等人，将历史上，上帝与人的关系的发展分成若干“时代”(时代论)，每个时代都以败坏终结。他们认为当前这个教会时代也已败坏。弟兄会的聚会所不设长老和执事，大家都是弟儿姐妹，已从世界分别了出来，等待基督再来。

        另外有一群人，以基督徒弟兄会(或公开弟兄会) 知名，发展成 一个虽小但有影响力的不从国教组织。由於移民和特别注重布道(英国弟兄会成员后来成为传教士的接近十分之一)的缘故，在世界多数地区都能找到弟兄会。人数较多的有阿根廷(在那里弟兄会在新教之中人数之多名列第二)，札伊尔、赞比亚、印度南部、新加坡、中国和纽西兰。

        弟兄会最具特色的一点，是将职事和恩赐分配给所有信徒。主日崇拜与圣餐礼一概由会众中不同的成员主持。专职牧养人员极为罕见，虽然现在渐趋普遍；专职传道员与圣经教师旅行范围极为广阔。

        弟兄会和其他教会团体另一个不同之点，是只有地方教会，别无上层架构。为了达成某一目标，可以设立机构，例如为差会筹募资金、建筑礼拜堂和成立圣经学院等，但是没有教阶也没有中央集权的组织。地方救会可以照当代需耍和地方情况自由适用圣经教导-- 虽然实际上由于弟兄会的保守传统，各聚会所的活动方式相当一致，通过会议与刊物，落实了教义与实际观点的共同性。

        弟兄会的人数不多，但贡献之大与经验之丰，特别是在关心教会合一重组的时代，极资矜式。他们在圣经不断受到攻讦的时候，维护了圣经的权威。他们有许多成员在有教派参加的机构里担任领导职务。他们在布道工作上表现积极。他们要人注意到教会是基督的身体，由真正的信徒组成，有圣灵赋予的不同恩赐。

(哈罗德.H.罗顿)