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在十七世纪，改革宗神学发展出一个观念，就是把神与人之间的盟约视为圣经教导的核心。过去的著作称这种研究圣经的方法为“联邦制主义”（Federalism）。今天我们普遍上称这种观点为“圣约神学”（Covenant Theology）。在传统的圣约神学里，整个圣经的历史主要分为两种圣约关系：“行为之约”与“恩典之约”。圣经从来都没有出现过这两种说法，但这种区分形成了两套实用的神学观念，反映出圣经背后的统一性，就好像“三位一体”总括了圣经中关于神的重要真理一样。西敏斯特宣言和教理问答皆清楚以两个约来看圣经。

在改革宗的神学中，“行为之约”是指人类堕落前，神与亚当的约定。其他基督教传统往往认为，那是指神与摩西在西奈立的约，其实不是。与亚当立行为之约时，神承诺：他若听从命令（创一：28-30），就赐福给他；不听从就要受审判（创二：15-17）。因此，决定性因素是亚当的行为，“行为之约”就是这个意思（参何六：7）。近年来，学者们质疑把神与亚当的关系形容为行为之约，到底有没有价值。很多学者宁可简单地称之为在救赎之前的约定，或在堕落犯罪之前的试验。无论如何，圣经指出亚当没有遵守神的命令，所以要安排第二条约，就是在基督里的恩典之约。

圣经其余地方都以“恩典之约”来形容神与子民的关系。严格地说，这盟约最终是与基督这位末后的亚当所立的，祂代表了得赎的人类。因为一切相信的人是在神的恩典里，藉着基督的死和复活得着这盟约，所以称为恩典之约。有些改革宗神学家说，父神与圣子有属天的永恒之约，称为“救赎之约”（约六：37）。恩典之约就是这永恒之约的历史性表述。

人类堕落之后，神应许女人的后裔有一天要伤蛇的头（创三：15），恩典之约就这样开始了。之后，圣经历史的五个主要阶段把恩典之约揭示出来。五个阶段不是互相对立，反而是各自相续地建立在之前的一个阶段之上。

　　（1）神赐恩给亚当之后（创三：15），藉着赐给挪亚的保留大自然的盟约（创六：18，九：9-17），来发展恩典之约。挪亚的约集中在目前自然秩序的稳定性，直到万物的末了，因此提供了神揭示救赎计划的稳定场景。（2）然后，神与亚伯拉罕立约（创一五，一七），开始与特别的选民以色列国立数个盟约的几个阶段。神应许亚伯拉罕的子孙会得大福，透过他们赐福全人类。（3）接着，为了引导以色列国在应许之地得更大的福分，以色列国在出埃及期间领受了摩西的律法之约（出一九至二四）。（4）大卫作王时，神与他立皇家之约（撒下七；诗八九，一三二），应许赐福给他忠心的儿子，永不从他的家夺去以色列的宝座。（5）最后，恩典之约的高潮是基督立的新约（耶三一；路二二：20；林前一一：25；来八：8-13）。这约经过三个阶段：基督降世，祂再来前的历史和祂国度的成全。由于恩典之约是如此揭示出来的，各个阶段并没有实质上的不同，而“只有一个约，以不同的形式实施”。

神在旧约与以色列国所立的盟约彰显了恩典之约的各阶段，这些阶段有特别的角色，就是预备神的子民迎接祂儿子到来，成就神的所有应许，实现旧约预表的影儿（赛四○：10；玛三：1；约一：14；来七至一○）。在新的约里，从前赐下那些福分的临时安排，被新约的中保，亚伯拉罕的后人，承受他应许的后裔（加三：16），他们一直期待的耶稣基督取代了。耶稣完全遵守律法，为罪献上自己为真正和终极的祭。身为大卫的王子，祂如今以所有盟约福分的继承者的身分统治世界；这些盟约福分包括那些在神所更新的创造里的赦免，平安，和与神相交；祂如今也将这些福分赐给了信徒（罗八：17）。基督从荣耀的宝座差派圣灵，确认他们是属于自己的，正如祂把自己赐给了他们（林后一：22；弗一：13-14）。

希伯来书第七至十章解释，新的约是神与罪人立下永远的恩典之约的最高表现（来一三：20），比旧约中的盟约更好：有更好的应许（来八：6），基于更好的祭（来九：23），在更好的圣所中由更好的大祭司执行（来七：26至八：13），并且保证有一个更好的盼望（这盼望比从前各个版本的约所揭示的都更加清晰）。在基督里成就了旧的国的约，使应许得以实现，即信心之门向大量外族人敞开。神的国度拓展至全世界，外族人与犹太人因信基督，都同样成为亚伯拉罕的子孙（加三：26-29）；而在基督之外的外族人和犹太人，都在恩典之约以外（罗四：9-17，一一：13-24）。

圣经形容神与子民的盟约，类似古代近东皇帝与人立的国际条约。圣经盟约的各个阶段，明确地或含蓄地出现了四个基本动态：（1）神显示出自己为仁慈的王，主动立约，在整个盟约的关系里，照顾选民。（2）神要求接受盟约的人忠心感恩。（3）会审判公然违抗盟约的人。（4）赐福给忠心守约的人。

神是宇宙的王，祂的盟约引导国度迈向最终目标：“从各邦国，各支派，各民族，各方言”招聚得赎子民（启七：9），使他们居住在一个更新了的世界秩序中（启二一：1-5）。此处盟约关系最佳的表现是：“他们要作祂的子民。神要亲自与他们同在，要作他们的神。”（启二一：3）在我们现时，神的国仍向着那目标进发。

　　行为之约与恩典之约这双重结构，描述了神如何按主权与人交往。基督完全顺服，成就行为之约的要求，救恩就临到我们身上。因此，我们的救恩是盟约的救恩：称义和得儿子名分，重生和成圣，都是盟约中赐予的怜悯；拣选就是神所选出的无形的教会，也就是祂最终，被洁净的盟约群体的成员；与割礼和逾越节相应的洗礼和圣餐，是盟约的圣礼；神的律法是盟约的律法，遵守律法就是真心地感恩和忠心地回应神的恩典之约。所有信徒，无论是在私下和公众的敬拜里，都应当经常在敬虔上操练，以回应神的信实，向神更新守约的心志。了解恩典之约，就能引导我们认识整本圣经，帮助我们不单欣赏它的多元化，也欣赏它那惊人的统一性。