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 Apocalypse一词原是指一种文学体裁，总称作apocalypses。其次，亦以此指具有此种文学特性的思想，特别是指末世论（Eschatology）的思想。第三，这词亦可指一种宗教运动，亦即是产生启示文学，生活行为以启示的末世盼望为导向的一种运动。但以这词语来指一运动的，对我们的帮助不大，因为写作和使用启示文学的团体，无论是其社会特性或使用的情况，皆有很大的不同。若一定要把启示文学和末世论拉上关系，很可能就是它们出现的时代∶都是时代面临大转变的当儿。

以一种宗教文学的文体来看，启示文学在犹太教和基督教的传统，都是源自旧约最后一段时期，这种传统一直持续到中世纪晚期，仍有启示文学作品的产生。好些学者认为，旧约先知书有些部分是属于“启示文学前期”的作品，因为我们已可在它们当中，找到后期启示思潮的痕迹；但严格说来，旧约圣经中真称得上是“启示文学”的，就只有但以理书而已。现存最重要的启示作品，均是成书于公元前二世纪到公元后二世纪之间，如∶以诺一书、巴录二书、以斯拉四书〔在英文版本的次经（Apocrypha1次经，旧约），是称作以斯拉续篇下卷〕、巴录三书、亚伯拉罕启示录，可能也包括以诺二书和西番雅启示录等书。

Apocalypse一词来自希腊文之apokalypsis，是指启示。它代表犹太人的启示，是关乎属天的奥秘，就如宇宙的本性、诸天的内容、阴间的情况、苦难的问题、神义论（Theodicy）、神为历史定下的计划，以及有关世界及个人未来的命运等。接受启示者，通常都是历史中的伟人，如以诺、以斯拉等，当然，以他们名字作书名的，全是伪托，不是他们写的。托古圣之名来发表，目的是显示其权威。再者，成书之时，他们均认为先知的启示早已停止了；伪托古圣之名，表示预言仍是在有效期得到的。不过，有关启示文学托古名来发表一事，最稳妥的看法乃是，这是当时文坛一个流行的做法，不必然有特别的原因。启示文学用来传递属天奥秘的，多数是异梦或异象，里面有许多生动的象征性意象【编按∶像天使或魔鬼的斗争、野兽、巨鸟、数字、天地间特殊的现象，或星宿等】，有时则说其奥义是由天使（Angels）解释出来的；又或者藉天使与见异象的人对话，或见异象的人被带到七重天，看见宇宙的奥秘等。在这些作品中，大多数有天上宝座的出现。

我们可以把犹太启示文学分作两大类∶宇宙性的启示，是关于宇宙的奥秘，以及藉着神游太虚而认识天上的美境。另一类是历史的末世论之启示（但以理书即属此类），关乎神为历史定下的计划，包括这时代将成过去，恶势力特别猖狂，但被神的能力所胜，终于引入神的国度，直到永远。启示文学常见的主题，包括死人复活、恶人受永刑，以及义人享永福等。无可置疑，这些论题对处于危机时代的信徒来说，可以帮助他们持守信仰，捱过难关。

犹太启示文学在早期基督教冒起的背景中，是一个重要的特征。启示性末世论的一般特点，如死人复活、最后审判等，在新约书卷内十分突出，不过这些书卷对末世的看法，却已经有显著的改变。首先，早期的基督徒相信，因着耶稣生平所发生的事件，祂的复活以及圣灵的降临，末世已开始实现。此外，既然末世透过耶稣基督而实现，基督教的启示文学也就以祂为中心。新约的启示文学主要表达出，耶稣对世界的未来是多么重要。

除了启示性的末世论外，新约有些经文也有启示文学形式，但整本新约正典内，只有一卷书真正属于启示文学的体裁，那就是启示录了，它是属于犹太教传统中有关末日的启示文学。但有一点不同，约翰是以他的真名发表的（启一1～3），反映出先知灵感在早期教会再现。早期教会中另一有名的启示文学，便是黑马牧人书〔Shepherd of Hermas；参使徒后期教父（Apostolic Fathers）〕，作者也是以真名发表，成书于一世纪末二世纪初。除此之外，新约时代的启示文学也有伪托古圣名字来发表，不过他们选用的古圣名字，有旧约的也有新约的。

犹太教启示文学思潮对基督教的影响，还不仅是透过新旧约圣经，上述各犹太教启示文学作品，以及基督教成立后才写成的一些启示作品，也在基督教内留下痕迹。以斯拉四书就是最好的例子，它在中世纪差不多具有正典的地位。好些基督教的启示文学，都是按犹太教两类启示文学的形式写成的。在教父及中世纪时代，宇宙性的启示文学十分流行；它们对地狱的痛苦和天堂的快乐至感兴趣，其中最具影响力的，是《保罗启示录》（Apocalypse of Paul）。从文学的角度来说，但丁的《神曲》就是这个传统的产物。至于在历史的末世论一类，《多马启示录》（Apocalypse of Thomas）算是中世纪最具影响力的了。

在教父及中世纪时代，人开始把兴趣从新启示文学的写作，转到启示文学的注释，特别是系统地解释正典内的启示文学。到了中世纪末叶，费奥尼的约雅斤（Joachim）写的释经书最受欢迎，它们成了当代人臆测末日有什么事情发生的根据。在改教时代，更正教与天主教都以启示文学的词句，来了解他们的宗教危机。从十六世纪至现代，更正教人士觉得整个未来的奥秘，都包含在启示录内，因此每一个时代都有人重新解释它，又本于它来了解他们那一代的事件，以及指出有什么大事情会在末日发生。

在英国，十七世纪中叶以至法国革命和拿破仑战役这段时间，这个传统发挥到最高千禧年主义（见千禧年，Millennium）的思想，成了更正教启示文学思潮最明显的特征，它们不断指出敌基督及假先知是谁，也不断被证明是错误的；从这一点可知那时解释启示录的方法，一定是有问题的。近代解经家慢慢学乖了，知道启示录的体裁及信息，必是与犹太教的启示文学传统有密切的关系，我们一定要按古代启示的文学体裁、表达的方法和思想来解释，才算稳当。只有这样，我们才会避免前人解释启示录所犯的错误【编按∶但上几个世纪解释预言的方法，对美国、欧洲及东南亚部分教会，仍然留下深远的影响；按字面意思来解释及推测将要发生的大事，仍然是解释启示文学的主流】。不过这个传统有一点是十分宝贵的，就是肯定神仍是介入人类历史的神，祂为人类定下的旨意与计划，仍必亲自成就。在恶势力高涨、不法之事增多的时代，人对将来仍不失希望，知道神的计划必然成就，耶稣基督必要再来，审判死人活人。