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在新约圣经中，“恩典”一词实具有举足轻重的重大意义。事实上，它可说是基督教的钥词。全本新约圣经的内容就是关于恩典。新约圣经中的神是“诸般恩典的神”(彼前10)，新约圣经中的圣灵是“施恩的圣灵”(来一〇29)，新约圣经所展陈的一切盼望完全建基于主耶稣的恩(徒一五11)，主安慰保罗说：“我的恩够你用。”(林后十二9)约翰说：“恩典……是由耶稣基督来的。”(约一17)因此，那关于耶稣的信息，就被称为“神恩惠的福音”(徒二〇24)，众使徒强烈地相信恩典的真实性和重要性，到了一个地步，以致他们发明了一种崭新的写信方式。

在保罗所写的十三封书信中，他开始时的问安，不是普通一般写信的人所用的“你好”的字句，而是采用一种祷告的形式，祈求父神和主耶稣把“恩惠和平安”或“恩惠、怜悯和平安”赐给收信的读者；每封书信结束的时候，都再用祷告，要“主耶稣基督的恩惠”或只是“恩惠”，与收信的读者同在，以此代替一般人常用的“再见”两字。彼得和犹大的书信，并启示录一书，也有类似的问安(参约贰3)，另外希伯来书和启示录也有类似的结语，而彼得后书则用以下的请求结束：“要在我们主救主耶稣基督的恩典……上有长进。”(三18)每一卷书信，从开首的问安到结尾的祝福，中间所写的一切，都表明一个真理：对众使徒来说，恩典是基督徒人生一个最基本的要素。

常常听见人说，新约圣经的主题是救恩，这是真的。但新约圣经中的救恩由始至终是关于恩典的(弗二5、8)：救恩是神的恩典所带来的(多二11)，而救恩的终结则是“使他荣耀的恩典得着称赞”(弗-6 )。这样看来，整套新约神学都包涵在“恩典”这个词内了。新约的信息，不过就是宣告说，恩典已在耶稣基督里面，并且藉着他临到世人；同时，在新约里，神呼召人去接受这恩典(罗五17；林后六1)，认识这恩典(西一6)，不要废掉它(加二21)，而是要继续在这恩典中生活(徒一三43)，因为这“恩惠的道……能建立你们，叫你们和一切成圣的人同得基业”(徒二〇32)。恩典是新约信仰的总和与实质。

因此，能够开启新约的钥匙，就是恩典；而且这也是唯一的钥匙。除非我们对恩典有所认识，否则无论我们对新约圣经的用词有多少认识，也不能深入了解它的真义，难怪很多人对新约圣经感到困惑不解(尤其是大力宣扬恩典的保罗所写的书信)，而且很容易误解经文。对恩典无知的人(甚至包括属灵的人)，若只把新约圣经当作一本道德准则的书，或是具有象征意义的书籍来阅读，就会丈八金刚摸不着头脑。新约的每一卷书，都像整个有机体的其中一部分，是从历史及神学角度去分析恩典这个事实；我们必须有这样的认识，才能了解新约。

可惜今天很少人能充份认识恩典的真实意义。百多年来，这题目受到不少人漠视及误用，以致在英国宗教界，对于过去改革者、清教徒，以及十八世纪福音派信徒所遗留下来有关恩典的清楚而深湛的认识，已几乎荡然无存。“恩典”一词仍是宗教词汇的一部份，我们也经常在公祷中使用；但对很多人来说，它隐约是从天上而来像电池一般的力量，并透过圣礼来支取的；而恐怕对更多人来说，它根本就毫无意义。同时，很多假借基督教名义的宗教，实质是完全废掉并否定神的恩典的。无论是罗马天主教所倡导藉效忠教会才能得救的律法主义，或是自由派(1iberal Protestant)所提倡的道德主义（就是所有尝试行善的人，不论他们行善多寡，皆可得救），都源于同一个根源——就是不能掌握恩典的意义。在基督教会中，实在没有其他需要比重新认识什么是神的恩典更为迫切。基督徒渴望在教会内有改革和复兴；只有藉着重新寻回恩典，这些祝福才能倾注下来。

恩典的本质

恩典是神施予我们的恩惠和慈爱，本是我们不配受的。在新约圣经中翻译成“恩典”的字charis，在旧约的希腊文译本中是用来翻译希伯来文chen一字的，意思是指一个需仰人鼻息的人，在一个他毫无权利要求任何恩惠的人面前，所得到的一种“恩眷”。(在人际之间所见的例子，可参创三三8、15，三四11，四七25；得二2、10、13)。关于chen一字的意义，史耐夫博土(Dr．Norman Snaith)写道：“它是指一般性的善意和恩慈——换言之，有关的双方根本没有特别的关连或关系。”(参A Theological Word Book Of the Bible，A．Richardson编，第100页，“恩典”一项)

史博土在其他地方也说过，正因为两者之间从来没有任何关连，“即使没有施予恩惠，也不能谴责任何人。”因此，恩典是白白拖予的，意思是，施恩者完全没有施恩的义务。当旧约圣经说到个人或国家在神的眼中蒙恩，或神向他们施恩的时候，所着重的，往往是神额外的恩典(参创六8；出三三12等节、16等节；阿五15；拿四2等例子)。保罗常常选用charis一宇来描写神的爱，史耐夫博士说得对：“对保罗而言，使他印象最深刻的，是神赐给人类的爱——一份白白的礼物，是人不配受的，完全出于神自己的意旨。”

上文所说的并不是charis一字在新约圣经中的全部背景，它还包括旧约圣经中另外两个字的意义。第一个是神的ahabah，这个字是从动词aheb演变而来的，意思是“爱”——正如史耐夫博土所说的，是拣选的爱。神拣选以色列人成为他的子民，就是出于这种爱——是自发的、选择性的、无条件的、非由人引起的、人不配受的爱(参申七7等节，九4等节；何一一l一11)。为要把这个字翻译出来，旧约希腊文圣经的译者就创铸了一个名词：agape，这字就成为新约圣经中描述神爱的常用字。但在新约圣经中，“爱”和“恩典”可算是同义词，而charis一字就包含了'ahabah一字所有的意义。

另一个有关的字是神的chesed。在七十土译本中，这个字通常翻译成“怜悯”、“可怜”(eleos，eleemosun)，但若翻译作“不变的慈爱”(steadfast love)则更贴切，因为这个字背后的意义，是指神永远坚守他对他的子民所许下的诺言。史耐夫称这为神的约中之爱(covenant-love)，主要是指神对这个约的承诺之信实，他应允要成为以色列的神，并用它的一切能力赐福他们。旧约的众先知经常强调一个事实：纵使以色列民在这个约的要求(就是要事奉神)上不忠，以致受到神暂时的审判，神的chesed始终是坚定不栘的。先知们一直说，神管教和炼净他的子民后，最终会把他们从罪恶中拯救出来，与自己完全契台。神的'ahabah是如何无条件和白白的施予，它的chesed也是如何至尊和有功效的。

因此，“恩典”一词表达了一个思想，就是至善的神，因着他本性的善，采取主动去拯救罪人：神爱那些不可爱的人，与他们立约，赦免他们的罪，接纳他们的本相，向他们启示自己，感动他们作出回应，最后带领他们完全认识他，并与他们同在；而且在整个过程中，除去一切拦阻他们达到这个目标的障碍。恩典是拣选的爱加上立约的爱，是一个自由的选择，为要成就神伟大的作为。恩典把人从罪和一切邪恶中拯救出来；恩典使不虔不义的人认识他们的创造者，为他们带来真正的福乐。这就是新约作者们所论述有关恩典的概念。

英文的grace（恩典）一字，意义较为狭窄，而且很多时候，恩典被一些不属灵的人想像成为一种非人性的力量，以为是透过教会的事工可以获得的。但显然这是曲解了圣经的教训，圣经没有一处地方是这样描述恩典的。当圣经用“恩典”一词来表示一种神的特别恩赐时(被神接纳的地位，罗五1等节；事奉的能力，罗十二6；弗四7；基督徒的美德，例如慷慨乐捐，林后八l、4、6等节；基督徒的权利，例如宣讲和教导福音，弗三2、7等节；救恩的一部份，例如最后的荣耀，彼前一13，参三7)，或更广泛地指到神改变人生命的作为(林前一五10；林后四15，九8、14，十二9；雅四6：彼前五5)，所蕴含的意思，总表示那是神亲自施赠的礼物，表明他对每个受恩者的爱。这样用“恩典”来表示神慈爱的礼物，是属于次要的和引伸出来的用法；而这个词最基本和主要的用法，是指到神施恩的爱。

因此，新约圣经中的恩典并不是一种非人性的能源，可以用祷告和圣经去自助支取；恩典代表了那永活全能之神慈爱的手。恩典肯定可以在教会中找到，因为产生教会的就是恩典：但恩典绝不是由教会控制的。神的爱是白白赐予的，是神自己选择他要拯救谁。讲道和圣礼可以宣讲恩典的真实性，教会的祷告也可以带来恩典，但只有神能够给予恩典，并引导人领受恩典的好处。

对新约作者而言，恩典是非常奇妙的事情。他们强烈地认识到人是何等的败坏，何等不配受神的恩典，而公义的神对罪恶的忿怒又是那样真实，因此，当他们发现宇宙间竟有恩典时(遑论这恩典竟是要神在加略山付出极重的代价)，他们简直不能置信。圣诗的作者们也感受到这一种惊奇的感觉，他们笔下的诗句，有不少是充满着“奇妙”、“奇异”等字眼的。世界充满奇妙之事——大自然的奇景、科学的奇事、工艺品的奇技——但在神的奇异恩典面前，这些都变得黯然失色，毫无价值。我们用尽一切言词，也不能充份表达“恩典”的意思，正如保罗所说，这是“说不尽的恩赐”(林后九15)。